红火蚁原分布于南美州巴拉那河流域，1930年入侵北美，本世纪初传入新西兰、澳大利亚、马来西亚等国家，我国分布于台湾桃园、嘉义、台北（2003）、广东的湛江吴川（2004）、香港（2005）和澳门（2005）等地，为此农业部将红火蚁定为中华人民共和国进境植物检疫性有害生物和全国植物检疫性有害生物。
红炎蚁是隶属于膜翅目蚁科的一种昆虫和我们常见的蚂蚁是近亲，成虫体红褐色，体长为3~6毫米，头部的线呈倒“Y”形，大颚具4齿，中胸侧板有刻纹或表面粗糙。复眼明显，由数十个小眼构成。触角10节，锤节2节。腹锤间有2节明显腰节（腹柄节与后腹柄节），无前伸腹节齿。
“红火蚁”为杂食性蚁类，“喜食”农作物，破坏向日葵、黄瓜、大豆、玉米和茄子的种子和果实；一些小型哺乳动物也容易受红火蚁攻击。在生存竞争中压倒本地土生的蚂蚁，可取食农林植物的根、幼芽、嫩茎、种子和果实，严重影响植物的生长与收成；捕食土栖动物、在破坏土壤微生态，在一些危害严惩的地区可将泥土中的蚯蚓捕食殆尽，还会在空调、交通信号机箱、供电仪表等电子设备中滋生，危害电器、电信等设备，对农、林业能够造成重大危害。“红火蚁”亦会以螫针人类，注入大量酸性毒液，毒液中和毒蛋白往往会造成攻击者产生过敏而休克，轻者引起疼痛、灼痛、发痒及皮肤上出现水泡，在罕见的情况下螫刺会造成严惩过敏反应，可导致死亡，死亡率20%左右。每年5-10月为红火蚁危害高峰期。